Que peut-on voir dans le ciel ?

La Lune et les planètes

Les planètes Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont facilement visibles à l'oeil nu ! Mercure peut aussi parfois être décelée au crépuscule. Pour admirer ces planètes, il faut juste connaître les périodes de visibilité et apprendre à les repérer sans les confondre avec des étoiles. En effet, leur éloignement les fait apparaître ponctuelles comme les étoiles. Une carte du ciel à jourpermet de les repérer par rapport aux étoiles environnantes. Vénus, connue comme l'étoile du Berger, est si brillante qu'on la prend parfois pour un avion qui s'approche...ou pour un OVNI ! Jupiter est très brillante aussi, si bien que, comme pour Vénus, il suffit de savoir grossièrement où regarder pour la repérer sans difficulté.
Comme les planètes et la Lune se déplacent sans cesse sur le fond du ciel étoilé, on assiste parfois à de très beaux rapprochements (on parle de conjonctions), toujours très agréables à regarder à l'oeil nu.
Avec des jumelles, on s'aperçoit que les planètes ne sont pas tout à fait ponctuelles: ce sont de minuscules boules brillantes tandis que les étoiles (beaucoup plus lointaines) sont des points. Impossible cependant d'y voir des détails. Sur la Lune en revanche, les plus gros cratères et certains reliefs peuvent être observés (voir par exemple cette fiche d'observation extraite de notre Guide d'observation spécial jumelles).

La Voie lactée

Dans le ciel, la Voie Lactée désigne une concentration d'étoiles appartenant à notre galaxie, indiscernables les unes des autres et formant une pâle traînée blanche. Par extension, cette traînée blanche a donné son nom à toute notre galaxie, gigantesque ensemble de 100 milliards d'étoiles (dont fond partie toutes les étoiles visibles à l'œil nu). La traînée blanche que nous observons est en fait une portion de notre galaxie vue par la tranche.
En été, par ciel sans Lune et sans pollution lumineuse, la Voie Lactée forme une grande arche qui traverse le ciel. C'est un bonheur que de se promener dans la Voie Lactée avec des jumelles: c'est un fourmillement détoiles spectaculaire, par exemple dans la région du Cygne qui est particulièrement riche, ou dans la région du Sagittaire où se trouve le centre de notre galaxie.

Les galaxies

Amas d'étoiles, nébuleuses et galaxies sont appelés objets du ciel profond par les astronomes amateurs. Les galaxies méritent tout particulièrement cette appellation, en raison de leur extrême éloignement: ces immenses groupes d'étoiles sont des sortes d'îles au milieu d'un océan de vide. Nous faisons partie de l'une d'elle, la Voie Lactée, et les autres sont à des millions d'années-lumière de la Terre (1 année-lumière = la distance parcourue par la lumière en 1 an, soit environ 9000 milliards de km). Chacune rassemble des centaines de milliards d'étoiles. A l'œil nu, il est possible d'apercevoir la galaxie d'Andromède (M31): le plus lointain objet visible à l'oeil nu, à 2,9 millions d'années-lumière. La galaxie d'Andromède apparaît comme une petite tâche floue dans un bon ciel sans Lune et exempt de pollution lumineuse. Au besoin, une petite paire de jumelles facilitera l'observation en faisant apparaître la galaxie plus lumineuse. Une lunette ou un télescope permet d'accéder à des dizaines, voire des milliers d'autres galaxies. Le plus souvent, elles ne sont visibles que sous la forme de petites et pâles tâches floues en raison de leur éloignement.

Repérer les astres avec les constellations et les alignements

Il est très utile d'apprendre à reconnaître les principales constellations! En effet, ces figures servent à désigner des régions du ciel et à repérer les astres intéressants à observer. En plus, certaines d'entre elles sont très belles et vous aurez plaisir à savoir les reconnaître de soir en soir, de saison en saison...
Outre les constellations, certains alignements ou figures remarquables facilitent l'identification des astres. Ainsi, le bord de la "casserole" de la Grande Ourse, prolongé 5 fois, permet de repérer facilement l'étoile Polaire.
Pour apprendre à identifier les constellations et les alignements remarquables, munissez-vous d'une carte du ciel et comparez le vrai ciel à ce que vous voyez sur la carte, en partant des étoiles ou constellations les plus faciles à reconnaître (comme la Grande Ourse).
On peut utiliser une carte physique (imprimée), un site web, un logiciel ou une application mobile. Une carte physique tournante permet, grâce à un disque rotatif, de visualiser le ciel pour une heure et une date données. C'est l'accessoire de base pour qui veut apprendre le ciel.
On peut aussi utiliser une carte du ciel en ligne, ou l'excellent logiciel gratuit Stellarium à installer sur son ordinateur, ou encore une appli pour téléphone. Ces outils offrent une meilleure précision et parfois des fonctionnalités très avancées. Attention toutefois, un écran d'ordinateur ou de téléphone a tendance à éblouir quand on l'utilise sous les étoiles ! Contrairement à une carte imprimée comme la Stelvision 365 que l'on éclaire modérément avec une lumière rouge (par exemple une petite lampe StelFlash).


Le matériel d'observation

Lunettes et télescopes pour débutants

Un instrument simple permettra de faire ses premiers pas en astronomie amateur et de s'émerveiller devant les cratères de la Lune ou l'anneau de Saturne sans trop dépenser. Compter tout de même un minimum de 100 € à 150 € pour un instrument d'initiation correct. Attention, veiller à acheter un véritable instrument dans un magasin spécialisé en astronomie ou chez un opticien: éviter absolument les jouets ou les instruments bas de gamme vendus en supermarché ! Quelques exemples de bons magasins sont donnés un peu plus bas.
Il existe deux grandes catégories d'instruments d'astronomie: les lunettes astronomiques et les télescopes. Les lunettes ont un objectif à base de lentilles, tandis que les télescopes ont un objectif à base de miroir. Un débutant peut commencer indifféremment avec une lunette ou un télescope, mais la lunette est un peu plus commode car ne nécessite pas de réglage appelé "collimation" (alignement des miroirs). En contrepartie, une lunette est assez limitée en puissance si on veut rester dans une gamme de prix raisonnable, car la fabrication d'un objectif de grand diamètre et de bonne qualité avec des lentilles revient très cher comparée à la fabrication d'un miroir de même diamètre. Or le principal paramètre qui caractérise la puissance de l'instrument est le diamètre de l'objectif: c'est lui qui détermine la luminosité de l'instrument, et la finesse des images obtenues.
Des instruments typiques de débutant sont par exemple :
  • la lunette de 60 mm ou 70 mm de diamètre sur monture azimutale,
  • le télescope de 114, ou 150 mm de diamètre sur monture équatoriale,
  • le télescope "Dobson" de 150 à 200 mm de diamètre.

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